Уилбер (1867-1912)

(слева) и Орвилл Райты (1871-1948)

Первый полет двух американцев, братьев Райт — старшего Уилбера и младшего Орвилла — на аппарате «Флайер» 17 декабря 1903 года с двигателем внутреннего сгорания удивил и американцев и европейцев. А 2 года спустя братья совершили полет на самолете собственной конструкции с мотором. Их главная заслуга заключалась в том, что они, экспериментируя на земле в аэродинамической трубе, открыли так называемые три оси вращения самолета — продольную, поперечную и вертикальную, что обеспечило равновесие во время полета. В этом заключалось принципиальное отличие их аппаратов от тех, которые конструировали в то время.

Увлечение техникой началось в детстве с игрушки — аппарата незамысловатой конструкции типа вертолета из бумаги, бамбука и резинового моторчика. Он взлетал и держался в воздухе. А когда игрушка сломалась, стали делать свою.

Братья не пошли по стопам отца, епископа евангелической церкви в Миллвиле штата Индиана, а приобрели небольшой магазин, в котором стали продавать печатные прессы, двигатели и входившие в моду велосипеды.

Интерес к полетам появился у братьев в 1890 году, когда они жили уже в Дейтоне штата Огайо и прочитали в газетах о полетах немецкого инженера Отто Лилиенталя, который разработал, построил и сам испытал 11 летательных аппаратов. Лилиенталь изучал строение крыльев птиц, их полет, его планеры летали как птицы. Не все ему удавалось, но он совершил свыше 2 тысяч полетов. А если к планеру приделать мотор? Тогда можно совершать большие перелеты. Эта идея так увлекла братьев, что они стали собирать все публикации, связанные с воздухоплаванием.

В августе 1896 года Лилиенталь погиб во время своего полета в Берлине. Эта весть произвела на братьев угнетающее впечатление. Они все больше склонялись к мысли, что летательному аппарату нужен двигатель, при помощи которого человек мог бы им управлять.

Копия аэродинамической трубы братьев Райт в Центре авиации и космонавтики в Вирджинии

Свои эксперименты братья начали в 1899 году. Первыми в небо они запускали воздушные змеи. Наблюдая за их полетом, они поняли: чтобы сделать поворот, змей должен совершить крен точно так, как это делают птицы. Значит, неподвижное крыло должно иметь свои рули — элероны. Они снова испытывали воздушные змеи и тросами с земли поворачивали эти рули. Змеи их слушались.

Затем братья стали экспериментировать с планерами, но вместо человека в кабину они клали мешок с песком, ездили на велосипедах с приделанными к ним крыльями и в конце концов создали аэродинамическую трубу, чтобы определить подъемную силу Они убедились, что аппарат слушается человека, поворачивает, если у крыльев возникает перекос. Поворот может осуществляться в ту или иную сторону с помощью крена — разнонаправленно повернутых углов крыла . А подъем на нужную высоту будет происходить с помощью специального горизонтально лежащего впереди плоского руля.

Уилбер и Орвилл все конструировали сами — деревянный каркас аппарата, 2 деревянных пропеллера, бензиновый двигатель и цепную передачу, как у велосипеда. После первого успешного испытания они сделали еще две модели, которые, правда, пролетали всего до 100 м в длину при скорости 40 километров в час. Зато уже в 1905 году их «Флайер-3» пролетел 38 км за 33 минуты. Это был абсолютный рекорд!

Первые полет «Флайера-1 » 17 декабря 1903 года; пилотирует Орвилл, Уилбер - на земле. Штат Северная Каролина

Создав свою компанию, братья постарались наладить контакты с армией США. Чтобы привлечь внимание военных к своим машинам, они демонстрировали им свои управляемые аппараты, умеющие летать по кругу! Такое никому в то время еще не удавалось. Но у братьев бывали и неудачи. Они не раз падали на землю, ломали кости, лечились — и продолжали свое дело. Начиная с 1908 года они ездили в Европу и там показывали свои машины, которые вызывали всеобщее восхищение.

4 октября 1909 года во время празднества в Нью-Йорке Уилбер совершил полет над городом, сделав круг над статуей Свободы. Это был последний триумф обоих братьев. В 1912 году Уилбер заболел брюшным тифом и умер. Орвилл продал компанию и самолетами больше не занимался.

Их первый «Флайер» имел размах крыльев 12 м, весил всего 283 кг, двигатель весил 77 кг. Это была самая легкая и в то же время самая управляемая машина.